Emprender en Argentina: lo que Mercado Libre enseña sobre crecer en plena crisis
Cuando Mercado Libre nació en 1999, en un garaje de Buenos Aires, tenía unos 80 competidores con el mismo modelo. Sobrevivió porque hizo lo contrario que casi todos: guardar el dinero mientras los demás lo quemaban en marketing.
Esa decisión resume lo que sigue exigiendo emprender en Argentina, un país donde la crisis forma parte del plan de negocio. Y Mercado Libre no solo la aplicó: la transmitió a una generación de founders e inversores que hoy compite fuera del país.
Mercado Libre: la caja como ventaja competitiva
Marcos Galperin fundó la compañía con dos compañeros de Stanford, Hernán Kazah y Stelleo Tolda. Mientras la mayoría de sus competidores gastaba para salir a bolsa cuanto antes, ellos guardaron el dinero. Cuando estalló la burbuja puntocom y la competencia se quedó sin fondos, Mercado Libre aún tenía 40 millones de dólares en el banco, según contó Galperin en Stanford.
Paradójicamente, esa caja casi les cuesta la empresa. "Los accionistas querían cerrar la empresa porque todavía no habíamos gastado el dinero", recordó Galperin en 2019. En aquella reunión llegó a romperse: "No los podía convencer y me puse a llorar desconsoladamente". Al final, los fundadores ganaron la votación por muy poco.
La segunda lección llegó en 2001 y tuvo que ver con salir fuera. eBay entró con el 20% del capital sin poner un dólar: a cambio, les cedió su filial en Brasil y los convirtió en su socio para toda América Latina. Mercado Libre perdió dinero durante siete años, fue rentable en 2006 y salió a bolsa en 2007.
Mercado Libre, cantera del ecosistema argentino
Esas dos lecciones no se quedaron dentro de la compañía. En 2011, Kazah dejó Mercado Libre y fundó el fondo de capital riesgo Kaszek junto a Nicolás Szekasy, que había sido director financiero de la empresa.
Hernán Corral siguió un camino parecido: pasó 12 años en Mercado Pago, la plataforma de pagos del grupo, antes de cofundar Pomelo, que da infraestructura de pagos a fintechs de toda América Latina.
Galperin, por su parte, está en el consejo de Endeavor Argentina, una organización que selecciona y acompaña a emprendedores de alto impacto. Su entonces directora ejecutiva, María Julia Bearzi, destacaba en 2021 lo que el entorno argentino entrena en sus founders: "la flexibilidad para adaptarse a los cambios continuos del entorno y la capacidad de reacción para poder hacerlo con rapidez".
La nueva generación ya compite fuera con esa mentalidad. En South Summit Madrid 2026, la cordobesa Wise CX ganó la categoría Enterprise Solutions de la Startup Competition, y CryptoMate fue una de las 100 finalistas, elegidas entre más de 4.500 startups.
¿Qué retos afronta hoy una startup en Argentina?
Esa generación crece en un entorno que sigue poniendo a prueba la caja. El primer reto es la inflación. Se ha moderado, pero en agosto de 2026 los precios seguían subiendo un 33,5% interanual, según el INDEC. Eso obliga a revisar precios, salarios y previsiones de caja con mucha más frecuencia que en Europa.
El segundo es el acceso a divisas. Los particulares ya pueden comprar dólares sin límite, pero las empresas siguen sujetas a restricciones cambiarias, el llamado cepo. Para una startup, eso complica pagar a proveedores en el exterior o planificar la financiación.
El tercero es un mercado local pequeño y cambiante, que empuja a muchos founders a vender fuera cuanto antes. Para quien exporta servicios hay un incentivo claro: la Ley de Economía del Conocimiento, aprobada en 2019, los exime de derechos de exportación.
La norma, que beneficia a empresas de software, biotecnología o servicios profesionales, entre otras, incluye además un bono fiscal equivalente al 70% de las cotizaciones que la empresa paga por sus empleados y un descuento de hasta el 60% en el Impuesto a las Ganancias, el equivalente argentino al impuesto de sociedades.
Inflación, cepo y mercado pequeño empujan al mismo reflejo que tuvo Mercado Libre hace 25 años: proteger la caja y mirar fuera.
¿Qué puede aprender una startup que quiera crecer desde Argentina?
La historia de Mercado Libre deja tres preguntas que todo founder argentino debería poder responder:
● Caja: ¿tienes margen para aguantar si la financiación se cierra de golpe, como le pasó a la competencia de Mercado Libre?
● Mercado: ¿tu producto puede venderse fuera de Argentina desde el primer año?
● Incentivos: ¿aprovechas la Ley de Economía del Conocimiento, incluida la exención para exportar servicios?
Buenos Aires, siguiente parada del Scaleup Series de South Summit
Una de esas historias subirá al escenario el 21 de octubre. South Summit e IE University celebran el IE Venture Day Buenos Aires, la parada argentina del Scaleup Series, en la Usina del Arte, a partir de las 13:30.
En "De Argentina al mundo", Juan José Güemes, de IE University, conversará con Hernán Corral sobre lo que supone construir y hacer crecer una compañía: los retos, las decisiones difíciles y las convicciones que han marcado su camino.
"La vida después del exit" reunirá a Diego Sáez Gil, fundador de Pachama y Bluesmart, al business angel Santiago Pinto y a Nahuel Celerier, subsecretario de Políticas Productivas de la Ciudad de Buenos Aires. Hablarán de por qué muchos fundadores, tras vender su compañía, eligen volver a emprender, invertir y aportar al ecosistema. Kazah, al pasar de Mercado Libre a Kaszek, recorrió un camino parecido.
El programa se completa con dos sesiones sobre la identidad del ecosistema porteño y el capital que impulsa a las startups de la región, y con dos rondas de la Startup Competition. Los ganadores se anuncian a las 17:10, antes del cóctel de networking. Asegura tu plaza aquí.